Arrivé en sélection quelques jours avant ses vingt ans en mars 2013, il est rapidement devenu un des cadres de Didier Deschamps. D’une élégance remarquable et d’un sang-froid à toute épreuve, c’est un défenseur de classe mondiale capable aussi de marquer grâce à son très bon jeu de tête. Il a manqué l’Euro 2016 sur blessure, mais a été décisif lors de la conquête de la Coupe du monde en 2018, aussi bien défensivement qu’offensivement, avec un but marqué contre l’Uruguay en quart de finale. Il remporte la Ligue des Nations 2021 et atteint la finale de la Coupe du monde 2022, où il est remplacé à sept minutes de la fin de la prolongation. Il annonce la fin de sa carrière internationale en février 2023, deux mois avant ses trente ans.
Emmenés par Varane et Griezmann, les Bleus ont fini l’année par une victoire aux forceps (1-0) contre une Suède bis qui n’a rien montré. Les Marseillais Gignac, Payet et Mandanda ont joué à domicile mais n’ont pas brillé.
Les cinq duos de défenseurs centraux français à avoir atteint une demi-finale mondiale étaient beaucoup plus expérimentés que Mamadou Sakho et Raphaël Varane. Qui ont donc été sortis en quarts.
Des séries qui s’achèvent, un record vieux de 88 ans qui tombe, sept nouveaux joueurs, un nouveau buteur, une première défaite contre l’Ukraine : ce qui a changé ou pas cette année.
Deschamps a testé suffisamment de charnières centrales pour ouvrir un rayon bricolage. Avec treize défenseurs en douze matches, il a semblé longtemps hésiter avant de trouver la formule gagnante.
Geoffrey Kondogbia, Eliaquim Mangala, Raphaël Varane et Paul Pogba : depuis le début de l’année, quatre Bleus ont été titularisés pour leur première sélection. De bon augure pour la suite de leur carrière ?
