La vie d’un international de football est rarement un long fleuve tranquille. Eternel espoir du football français, Christopher Nkunku fait partie de ses joueurs constamment discutés. En club comme en sélection, le Français doit toujours faire ses preuves. Sa carrière en bleu est faite de lumières et d’éclipses. Absent de la Coupe du monde au Qatar pour cause de blessure, il a ensuite manqué l’Euro 2024 et les phases finales de Ligue des nations pour insuffisance de performances. Didier Deschamps garde malgré tout un oeil sur lui.

Une enfance parisienne

Christopher Nkunku apparaît en équipe de France A le 25 mars 2022, alors que les hommes de Didier Deschamps affrontent la Côte d’Ivoire au stade Vélodrome de Marseille. A vingt-quatre ans, l’attaquant du RB Leipzig confirme enfin les attentes placées en lui.

Le jeune Latignacien (il est né à Lagny sur Marne le 14 novembre 1997) avait fait ses débuts au Paris Saint-Germain, après un sinueux parcours de formation. Dès l’âge de douze ans, alors qu’il évolue au RCP Fontainebleau, il est repéré par de nombreux clubs professionnels. Il tente sa chance à Lens, au Havre et à Monaco, mais n’est finalement pas retenu en raison d’un physique trop tendre. C’est finalement le Paris Saint-Germain qui lui ouvre la porte en 2010. Il l’envoie d’abord à l’INF Clairefontaine et le récupère au bout de deux ans pour poursuivre sa formation.

Laurent Blanc l’invite à rejoindre l’équipe première du PSG au cours de l’été 2015 pour un tournoi d’été aux États-Unis. En décembre, alors qu’il vient d’avoir dix-huit ans, il est appelé à disputer un PSG-Chakhtar Donetsk en Ligue des champions. Peu à peu, il gagne sa place dans la division offensive du club parisien et devient titulaire à partir de la saison 2017/2018. Malgré des débuts prometteurs, le club parisien ne le conserve pas. Au cours de l’été 2019, l’international espoirs rejoint le RB Leipzig.

Meilleur joueur d’Allemagne

En Allemagne, aux côtés de Dayot Upamecano, Ibrahima Konaté et Nordi Mukiele, le jeune Français tarde à s’imposer d’autant que la crise du Covid perturbent les épreuves. Il faut attendre sa troisième saison, en 2021/2022, pour qu’il se révèle enfin. Son triplé sur la pelouse de Manchester City en Ligue des champions marque les esprits (même si le club anglais s’impose 6-3). En décembre 2021, l’entraîneur italien Domenico Tedesco prend les rênes de l’équipe et propose un rôle plus offensif à Nkunku. Le bénéfice qu’en tire le Français n’échappe pas à Didier Deschamps qui le convoque en mars 2022 pour une série de rencontres amicales contre deux sélections africaines.

Le 25 mars 2022, Christopher Nkunku est aligné d’entrée contre la Côte d’Ivoire (2-1) et devient le 922e joueur de l’histoire de l’équipe de France. Le sélectionneur le fait entrer à la toute dernière minute du match suivant contre l’Afrique du Sud (5-0) puis le rappelle en fin de saison pour une série éliminatoire de la Ligue des nations. Celui qui entre temps a été élu meilleur joueur du championnat d’Allemagne (20 buts, 13 passes décisives) dispute les quatre rencontres, comme titulaire ou remplaçant, puis enchaîne à la rentrée en entrant en jeu contre l’Autriche à Saint-Denis et contre le Danemark à Copenhague.

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Christopher Nkunku vient d’aligner huit sélections consécutives. Il figure logiquement dans la liste des vingt-cinq Bleus appelés à disputer la Coupe du monde au Qatar en fin d’année 2022. Mais une entorse malvenue à l’entraînement, la veille du départ des Bleus pour Doha, le contraint au forfait, ce qui fera le bonheur de Randal Kolo Muani.

Rendez-vous manqués

Ce n’est qu’en juin 2023 que Christopher Nkunku réapparaît chez les Tricolores quand ceux-ci, en toute fin de saison, disputent des rencontres éliminatoires du championnat d’Europe. A Faro contre Gibraltar (3-0) comme à Saint-Denis contre la Grèce (1-0), le joueur qui s’apprête à rejoindre Chelsea entre en jeu pour remplacer Antoine Griezmann.

A Londres, le nouveau joueur de Chelsea retrouve une poignée de Français parmi lesquels Axel Disasi, Wesley Fofana, Benoît Badiashile, Malo Gusto, Malang Sarr et Lesley Ugochukwu. Son intégration est ratrder par une opération du genous qui le prive du début de saison. A son retour au début de l’hiver, l’entraîneur argentin Mauricio Pochettino le soumet à une rude concurrence. Il ne joue finalement que douze rencontres avec les Blues, trouvant toutefois le temps d’inscrire trois buts.

La saison suivante, avec l’entraîneur italien Enzo Maresca est de meilleure facture. Même s’il n’est pas toujours titulaire, il entre régulièrement en jeu et marque plusieurs buts décisifs. Cela ne suffit pas pour être appelé pour l’Euro 2024. Didier Deschamps ne le convoque à nouveau qu’en octobre 2024 pour les rencontres de Ligue des nations. Après plus d’un an d’absence, le Blues dispute quatre rencontres consécutives avec les Bleus et marque son premier but à Budapest contre Israël. Il ne sera toutefois pas appelé pour le quart de finale aller-retour contre la Croatie, ni pour la finale à quatre en Allemagne.

Au cours de l’été 2025, l’homme aux quatorze sélections rejoint l’AC Milan, qui compte également un contingent d’internationaux français, avec Mike Maignan, Adrien Rabiot et Youssouf Fofana. Ses débuts dans le Calcio sont suffisamment convaincants pour inciter Didier Deschamps à rappeler l’ancien joueur du PSG. Après six matchs d’absence, c’est le troisième come-back de l’intéressé. Il entre en jeu dans les dernières minutes du match France-Azerbaïdjan au Parc des Princes. Titulaire trois jours plus tard en Islande, il inscrit son second but en Bleu pour sa seizième sélection.

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Ses matchs en Bleu