Jacques Atre dit Zimako restera pour l’histoire le premier Kanak à avoir porté le maillot de l’équipe de France. Natif de l’île de Lifou (comme Christian Karembeu) où il a vu le jour le 28 décembre 1951, le Néo-Calédonien a commencé sa carrière pro au SEC Bastia après avoir fait les beaux jours du Club Gaica. En 1977, l’AS Saint-Etienne propose au club corse trois joueurs en prêt (Larios, Lacuesta et Vésir) pour acquérir le rapide ailier de l’équipe corse, devenu depuis international.

Premières en Amsud

C’est Stefan Kovacs qui le premier fait appel à Jacques Zimako en octobre 1975 à l’occasion d’un match amical à Strasbourg contre le club de Hambourg (0-0). Le Bastiais de 24 ans entre à la mi-temps à la place de Dominique Rocheteau et joue en attaque aux côtés de Gérard Soler et Albert Emon. S’il n’est pas rappelé en A, Jacques Zimako dispute alors quelques rencontres en équipe de France Espoirs, notamment le quart de finale contre l’URSS sous la direction de Michel Hidalgo où il inscrit un but au match aller.

Michel Hidalgo le sélectionne en février 1977 pour une rencontre à Bordeaux face à la Roumanie de Stefan Kovacs. Le Néo-Calédonien joue la première mi-temps avant d’être remplacé par Bruno Baronchelli. Mais la rencontre ne peut être comptée pour une sélection, la fédération roumaine ayant demandé à déqualifier son caractère officiel.

C’est finalement à l’occasion de la tournée sud-américaine de juin 1977 [1] que Jacques Zimako connaît, à 26 ans, ses premières sélections. A la Bombonera de Buenos Aires, face à l’Argentine, il remplace Bruno Baronchelli après l’heure de jeu et n’est pas loin de faire la décision en fin de match quand il lobe le gardien Héctor Baley. Mais le ballon passera à côté du cadre. Quatre jours plus tard, le 30 juin 1977, il obtient sa première titularisation au Maracanã face au Brésil. Il cède sa place à l’heure de jeu à Olivier Rouyer.

Un ailier fantasque

Jacques Zimako se définit lui-même comme un joueur d’instinct. Il est doté d’une pointe de vitesse remarquable et d’une qualité de dribble qui déroute les meilleurs défenseurs. Mais il est capable du meilleur comme du pire. On le dit tellement imprévisible qu’il lui arrive d’être lui-même surpris par ses dribbles. Ses coéquipiers parfois ont du mal à deviner ses intentions.

Michel Hidalgo hésitera longtemps avant de le reprendre en équipe nationale. Jacques Zimako ne dispute pas la Coupe du monde en Argentine. On ne le retrouve en bleu qu’en août 1979 pour une rencontre UNFP contre le Bayern Munich. Un retour tonitruant : trois minutes après son entrée, où il remplace Didier Six, il marque un but après un une-deux avec Platini. L’équipe de France, à forte ossature stéphanoise, s’impose 4-1 face à l’ancienne bête noire des Verts.

Jacques Zimako est aussitôt rappelé pour la rencontre de Coupe d’Europe des Nations à Solna en Suède. Il entre en cours de deuxième mi-temps et donne à Battiston le ballon du troisième but (3-1). Michel Hidalgo ne cache pas son intention de faire de Zimako un joker, un joueur capable de faire la différence en fin de rencontre en bousculant les défenses un peu fatiguées. Il en fait toutefois un titulaire pour la rencontre au Parc face à la Tchécoslovaquie. Zimako joue plusieurs rencontres dans leur intégralité, face à la Grèce puis l’URSS, mais c’est lorsqu’il entre en cours de jeu qu’il se transforme en buteur : contre la Juventus en août 1980, où lors des premières rencontres qualificatives pour la Coupe du monde en Espagne, à Chypre (7-0) et contre l’Irlande (2-0).

Super-sub

Jacques Zimako devient un Bleu à part entière au cours de la saison 1980-81 où il ne manque que deux rencontres sur les sept disputées cette saison-là. Alors qu’il atteint sa trentième année, et qu’il a conquit son premier titre de champion de France avec les Verts, le Mundial espagnol est son dernier objectif. Il est le joker de luxe de six matchs sur les huit des éliminatoires. Celles-ci sont réglées par le magnifique coup-franc de Michel Platini lors du match contre les Pays-Bas où Zimako entre à vingt minutes de la fin… sans imaginer alors qu’il s’agit de sa dernière sélection.

Le Sochalien (il a rejoint le club doubiste durant l’été 1981) ne sera jamais rappelé par Michel Hidalgo. Celui-ci manifestera pourtant souvent son regret de ne pas l’avoir emmené en Coupe du monde. Le compteur de Jacques Zimako reste bloqué à treize sélections (678 minutes de jeu selon le site FFF) et deux buts.