Oublié André Malraux, balayé Patrick M’Boma, ignorée Muriel Hurtis : la ville de Bondy, en Seine Saint-Denis, est désormais celle des footballeurs de l’équipe de France. C’est la ville où a grandi Kylian Mbappé, et où sont nés Randal Kolo Muani, Jonathan Ikoné et William Saliba. Si les trois premiers ont vu le jour en l’an de grâce 1998, le dernier est venu au monde un peu plus tard, le 2 mars 2001.

Recruté à prix d’or... pour être prêté

Inévitablement, le gamin se retrouve à l’AS Bondy où sont passés avant lui Ikoné et Mbappé. C’est d’ailleurs le père de ce dernier qui dirige les premiers entraînements de William Saliba. Celui-ci rejoint le club voisin de Montfermeil à l’âge de treize ans avant d’être recruté par l’AS Saint-Etienne deux ans plus tard.

Dès 2018, avant même qu’il soit majeur, William Saliba signe son premier contrat pro avec les Verts. Il dispute une vingtaine de match lors de sa première saison à l’issue de laquelle le club d’Arsenal propose une somme record pour engager le gamin. Il faut dire que plusieurs clubs européens sont déjà sur le coup. Le jeune défenseur stéphanois s’engage donc dans le club londonien dont il s’est nourri des exploits durant ses jeunes années.

Le jeune Français, plusieurs fois international en catégories U16 à U20, découvre alors les étranges turpitudes du football business. Unai Emery, l’entraîneur des Gunners, écarte d’entrée la recrue, l’estimant trop tendre. Mikel Arteta, qui lui succède en décembre, affiche la même position et laisse le joueur à disposition de l’équipe U19. Finalement, en janvier 2020, William Saliba est prêté… à Saint-Etienne.

La saison suivante reproduit le même schéma. Il reste écarté de l’équipe première pendant six mois puis est prêté lors de la deuxième partie de saison 2020/2021 à l’OGC Nice. Il est ensuite prêté pour la saison 2021/2022 à l’Olympique de Marseille, en même temps que Matteo Guendouzi, lui aussi sous contrat avec Arsenal. A vingt-et-un ans, William Saliba peut alors faire montre de ses qualités au plus haut niveau. L’équipe marseillaise dirigée par Jorge Sampaoli termine deuxième du championnat de France et demi-finaliste de la Ligue Europa Conférence.

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Une première à Marseille

C’est durant cette saison marseillaise que le jeune Gunner est appelé, pour la première fois, par Didier Deschamps. Sa première sélection se déroule dans un contexte idéal. Il entre au cours d’une rencontre disputée sur la pelouse de son club, le lendemain de son 21e anniversaire. C’est en effet au stade Vélodrome de Marseille, à l’occasion d’un match amical contre la Côte d’Ivoire (2-1), que le jeune défenseur remplace, à l’heure de jeu, Raphaël Varane.

Le 923e joueur de l’histoire de l’équipe de France avait été convoqué pour pallier le forfait de Benjamin Pavard. Il est titularisé lors du match suivant contre l’Afrique du Sud à Villeneuve-d’Ascq aux côtés de Presnel Kimpembe. En juin, il participe à trois des quatre rencontres des Bleus, remplaçant à nouveau Varane puis évoluant à sa place lorsque le joueur de United doit quitter le groupe sur blessure.

Devenu international, le joueur change de statut aux yeux des dirigeants d’Arsenal. Mikel Arteta l’intègre enfin dans son équipe, assure qu’il a toujours cru en lui et en fait un titulaire en défense centrale aux côtés du Brésilien Gabriel, ancien joueur du LOSC. Régulièrement appelé par Didier Deschamps, sa présence parmi les vingt-six joueurs convoqués pour la Coupe du monde 2022 n’est une surprise pour personne. Au Qatar, le Gunner ne dispute toutefois qu’une seule rencontre, le troisième match du premier tour contre la Tunisie, celui des coiffeurs où il entre à l’heure de jeu pour remplacer, à nouveau, Raphaël Varane.

Une autre dimension

En 2023, William Saliba ne peut répondre à une convocation des Deschamps en raison d’une blessure au dos qui le met hors circuit jusqu’à la fin de saison. La charnière centrale de l’équipe de France, où des postes se sont ouverts après la retraite internationale de Raphaël Varane et la longue indisponibilité de Presnel Kimpembe, est occupée par Ibrahima Konaté et Dayot Upamecano. Mais William Saliba revient en forme au début de l’année 2024 et convainc le sélectionneur dans les mois qui précèdent l’Euro.

En Allemagne, Didier Deschamps aligne Saliba aux côtés de Upamecano et conserve les cinq hommes de sa défense durant tout le tournoi. Celle-ci devient la principale satisfaction de l’équipe et William Saliba est désigné parmi les meilleurs défenseurs du tournoi. Thierry Henry songe à l’intégrer dans l’équipe de France des Jeux olympiques de Paris, mais Arsenal s’y oppose.

En fin d’année 2024, William Saliba obtient huit points aux votes du Ballon d’Or dans un classement où ne figurent que deux Français. Le prometteur gamin baladé par Arsenal a pris, en un peu plus de deux ans, une nouvelle dimension. Et on dit aujourd’hui que le Real Madrid songe très sérieusement à lui.

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Ses 26 sélections