Le temps n’effacera jamais la frustration de ce but manqué par Randal Kolo Muani lors des ultimes secondes de la finale de la Coupe du monde 2022. Une frappe que le gardien argentin Emiliano Martinez a repoussé du pied gauche, exécutant un arrêt qui fait désormais partie des plus beaux de l’histoire du football.

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Le rôle du méchant

Si le gardien argentin est devenu en France l’égal d’un Harald Schumacher ou d’un Marco Materazzi, c’est-à-dire qu’il concentre vers lui toute la rancœur des supporters français, ce n’est bien entendu pas pour cet arrêt de grande classe, mais parce que son attitude en manque considérablement (de classe). Dibu Martinez, c’est son surnom, est un provocateur. Il fait partie de ces joueurs que la détestation adverse motive. Le chambrage est partie intégrante de son arsenal, même s’il reconnaît qu’il va parfois trop loin.

A Lusail, il a fait sienne la séance de tirs au but qui a suivi son arrêt décisif. Ses provocations et ses gestes antisportifs, habilement atténués par les caméras de la télévision, ont contribué à déconcentrer les tireurs français. Le geste obscène qu’il commet quand il reçoit le trophée du meilleur gardien de but du tournoi, ajoute une pièce à un dossier déjà bien lourd. La poupée à l’effigie de Kylian Mbappé qu’il exhibe lors des célébrations qui ont lieu quelques jours plus tard à Buenos Aires, achèvent d’en faire un personnage détestable.

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Il faut pourtant bien mesurer ce que représente ce titre mondial pour le gardien argentin : une revanche sur sa carrière, qui n’a vraiment démarré qu’à l’âge de vingt-huit ans, et une revanche sur la vie, le football étant avant tout un moyen pour lui de sortir sa famille de la misère.

Réserviste à Arsenal

Natif de Mar Del Plata au sein d’une famille très pauvre, le jeune gardien de l’Independiente n’a pas hésité à quitter son pays dès l’âge de dix-sept ans. En 2010, il rejoint plein d’espoirs le club d’Arsenal qui lui propose de poursuivre sa formation. Sans même parler anglais, il se fait une place dans l’équipe réserve des Gunners en espérant un jour se mêler à la lutte pour le poste en équipe première. A l’époque, Arsène Wenger a le choix entre les Polonais Łukasz Fabiański, Wojciech Szczęsny, et l’Espagnol Manuel Almunia.

Martinez va toutefois apprendre le métier et les méandres de son business en étant l’objet de multiples prêts dans des clubs de division inférieure. En 2014, les indisponibilités simultanées des deux gardiens d’Arsenal lui permettent de disputer ses premiers matchs de Premier League. A vingt-deux ans, il découvre également la Ligue des champions, mais Arsène Wenger l’écarte dès que ses titulaires sont rétablis.

Après de multiples prêts, le gardien argentin a de nouveau l’opportunité de garder la cage d’Arsenal lors de la saison 2019/2020. L’Allemand Bernd Leno s’est blessé et son absence dure plusieurs mois. Dibu Martinez dispute notamment la finale de la FA Cup remportée contre Chelsea puis le Community Shield contre Liverpool au début de la saison suivante. Malgré tout, il doit de nouveau céder sa place quand le gardien allemand est rétabli.

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Un vilain chez les Villans

Las de son rôle de doublure, le gardien argentin demande à être transféré. En septembre 2020, Arsenal accepte la proposition d’Aston Villa. A vingt-huit ans, Dibu Martinez obtient enfin une place de titulaire. Le club de Birmingham navigue à vue en milieu de tableau, mais cela permet à son gardien de se mettre en évidence. L’Argentin devient rapidement l’un des chouchous de Villa Park et les supporters l’élisent meilleur joueur de la saison.

Ses exploits en terre anglaise attirent l’attention du sélectionneur argentin Lionel Scaloni, en quête d’un gardien pour les éliminatoires de la Coupe du monde 2022. Le portier d’Aston Villa ne compte alors que quelques rencontres en sélection de jeunes qui datent d’une bonne décennie. Dès son premier match contre le Chili, Dibu Martinez ne quitte plus la cage argentine. Il dispute la Copa America 2021 et qualifie son équipe pour la finale en repoussant trois tirs au but colombiens. L’Argentine remporte le tournoi (pour la première fois depuis vingt-huit ans) et Martinez est élu meilleur portier de la compétition.

Sifflets de France

Il semble loin dès lors le temps des prêts et des bancs de touche d’Arsenal. Le gardien argentin prolonge son contrat avec Aston Villa jusqu’en 2027 et devient l’un des héros de la Coupe du monde 2022. Son extraordinaire arrêt face au Français Randal Kolo Muani ponctue un mois où il s’est montré brillant en plusieurs occasions, ce qui lui a valu le trophée de meilleur gardien du tournoi. Qu’il a célébré à sa manière.

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Le public français ne l’a pas oublié. Il est accueilli par une bordée de sifflets à Lille lors d’une rencontre européenne du LOSC face à Aston Villa en 2024. Mais c’est lui qui fait basculer la rencontre en repoussant deux tirs au but. Il fait désormais partie des meilleurs gardiens du monde. Il reçoit le trophée Lev Yachine en 2023 (le Ballon d’Or des gardiens de but) et joue un des principaux rôles dans le nouveau triomphe argentin lors de la Copa América 2024.

Le quart de finale de Ligue des Champions contre le PSG vient à point nommé pour celui qui s’attend à être sifflé au Parc des Princes. Et il espère bien retrouver les Tricolores un jour, pourquoi pas aux Etats-Unis lors de la prochaine Coupe du monde.