Longtemps on a douté d’Ousmane Dembélé. Son talent était indéniablement au-dessus de la moyenne, mais ses performances en équipe de France ne convainquaient personne. Ses transferts de début de carrière donnaient un sentiment d’instabilité et ses blessures récurrentes, notamment au Barça, trahissaient une hygiène de vie peu compatible avec le haut niveau.

Who’s man ?

Ousmane Dembélé a alors rapidement été envoyé dans la catégorie des espoirs déçus et des potentiels inexploités, des joueurs remarquables dont il ne faut plus attendre grand-chose. Le foot français avait très vite reporté sa fascination pour Kylian Mbappé, d’un an et demi plus jeune, mais aussi plus pro et ponctuel aux rendez-vous fixés par l’histoire.

Et soudain, quasiment du jour au lendemain, Ousmane Dembélé est devenu le grand joueur qu’on attendait. Transformé par un repositionnement au centre de l’attaque du Paris Saint-Germain, métamorphosé par une prise de conscience des exigences du haut niveau, le joueur atteint un niveau stratosphérique qui le rend ballondorisable.

Ousmane Dembélé redevient le phénomène qu’il était à Évreux dans ses jeunes années, où, tant sur les pelouses que sur les parquets du futsal, il a affiné sa technique à force de jouer avec des gamins plus âgés que lui. Il était en outre doté d’une vitesse d’exécution sidérante, propulsée par une ambidextrie quasiment naturelle. Dès l’âge de treize ans (il est né le 15 mai 1997 à Vernon), il reçoit des propositions de clubs professionnels comme Le Havre, Caen et Rennes. C’est le club breton qui remporte la mise.

Des questionnements chez les Bleus

Habitué à être le meilleur sur le terrain, le jeune joueur en a développé un certain individualisme que les éducateurs du Stade Rennais se sont efforcé d’effacer. Il a fallu également corriger des problèmes de comportement et soumettre l’enfant-roi à la discipline collective. Très vite, il est intégré dans les sélections de jeunes de la FFF. A l’âge de dix-huit ans, Benfica et l’empire Red Bull font part de leur intérêt. Désireux de ne pas perdre de temps, le jeune ambitieux entre en conflit avec ses dirigeants, mais le club breton parvient malgré tout à lui faire signer son premier contrat pro.

En moins d’une saison, il devient le sujet de discussion des meilleurs défenseurs de Ligue 1. Il inscrit douze buts en vingt-neuf matchs, et attire inévitablement l’intérêt du sélectionneur. Au cours de l’été 2016, alors que le joueur connaît, au bout d’une seule saison pro, son premier transfert au Borussia Dortmund, Didier Deschamps l’appelle pour une rencontre amicale à Bari contre l’Italie. A la 63e minute, Ousmane Dembélé entre en jeu à la place d’Antoine Griezmann et devient, à dix-neuf ans, le 887e joueur de l’histoire de l’équipe de France. Cinq jours plus tard à Borisov, il remplace Moussa Sissoko à vingt minutes de la fin de la rencontre.

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Le jeune joueur ne convainc pas sous le maillot bleu, mais Didier Deschamps insiste. Il lui donne sa première titularisation à Lens le 15 octobre 2016 à l’occasion d’une rencontre amicale contre la Côte d’Ivoire. Au terme de la saison 2016/2017, l’ancien Rennais compte déjà sept sélections, mais n’a pas été marquant, dans tous les sens du terme. Il se montre toutefois à son avantage contre l’Angleterre, lors du dernier match de la saison au Stade de France, où il est à l’origine du but de Djibril Sidibé puis où, après avoir envoyé un tir sur la barre, il marque son premier but en bleu à la 78e sur une passe de Kylian Mbappé.

Champion du monde sur le banc

Sa saison en Bundesliga est plus satisfaisante. On lui compte six buts et douze passes décisives alors que le Borussia se qualifie pour la Ligue des Champions et remporte la Coupe d’Allemagne avec un but de son Français en finale. Mais celui-ci veut déjà partir. Il refuse de reprendre l’entraînement, engage un bras de fer avec les dirigeants et obtient son transfert au FC Barcelone. Le club catalan vient en effet de perdre le Brésilien Neymar et mise sur le jeune Français pour le remplacer. Malheureusement, dès son quatrième match en blaugrana, en septembre 2017, l’ancien Rennais est victime d’une blessure à la cuisse gauche qui nécessite une opération et provoque une indisponible de trois mois et demi.

Le joueur du Barça revient sur les terrains au début de l’année 2018. Entre temps, l’équipe de France s’est qualifiée pour la Coupe du monde 2018 et se lance dans une campagne de matchs de préparation. Ousmane Dembélé est rappelé après neuf mois d’absence pour la réception de la Colombie en mars 2018 au Stade de France. Il remplace Kylian Mbappé à la 66e minute de jeu. Régulièrement appelé et bénéficiant de la bonne fin de saison du club barcelonais, qui réalise le doublé Liga-Coupe du Roi, il gagne sa place parmi les vingt-trois pour la Coupe du monde en Russie.

Titulaire lors du premier match à Kazan contre l’Australie (2-1), Ousmane Dembélé est remplacé à vingt minutes de la fin par Nabil Fékir. Il n’est que remplaçant lors du deuxième match contre le Pérou (1-0) où il supplée Mbappé pour le dernier quart d’heure. Sa titularisation contre le Danemark (0-0) lors du troisième match sans enjeu indique qu’il ne fait plus partie des titulaires. En effet, passé le premier tour, il n’apparaît plus jamais dans le onze de départ des Bleus et ne joue que cinq petites minutes contre l’Uruguay en quart de finale. C’est sur le banc de touche, lors de la finale, qu’il est sacré champion du monde.

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Le temps des blessures

A la rentrée, Didier Deschamps compte sur lui, mais en fait surtout un remplaçant de luxe. Il le fait entrer régulièrement lors des rencontres de la toute nouvelle Ligue des nations qui occupe les champions du monde en fin d’année 2018. A Barcelone, l’ailier français réalise quelques prestations remarquables, mais la deuxième partie de sa saison est marquée par des blessures et de longues indisponibilités. On ne le voit plus en équipe de France. En Catalogne, on s’interroge sur son hygiène de vie. Les pépins se multiplient durant la saison 2019/2020. En février, une rupture complète d’un tendon dans la cuisse droite met prématurément fin à sa saison, avant même que celle-ci soit raccourcie par la crise du Covid.

Ce n’est qu’en mars 2021, un peu plus de deux ans après sa dernière sélection, que Dembélé fait son retour en équipe de France. Il entre en jeu à la place de Kingsley Coman à la 63e minute d’un match éliminatoire de la Coupe du monde contre l’Ukraine (1-1) au Stade de France. Titulaire et buteur quatre jours plus tard à Noursoultan contre le Kazakhstan (2-0), il décroche sa place parmi les vingt-trois présélectionnés à l’Euro 2020, qui a été reporté en juin 2021. Son tournoi sera bref. Il entre en toute fin de match contre l’Allemagne à Munich (1-0) puis à l’heure de jeu contre la Hongrie à Budapest (1-1). Mais il doit laisser ses coéquipiers en fin de rencontre, victime d’une nouvelle, et grave, blessure au genou.

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Celle-ci le laisse sur la touche pendant plus de quatre mois. Dembélé ne participe pas à la victoire en Ligue des Nations en octobre 2021. Il ne retrouve vraiment les terrains qu’au début de l’année 2022. Mais ce n’est qu’en septembre que Didier Deschamps le rappelle chez les Bleus. Il entre en jeu à la place d’Antoine Griezmann à la 79e minute du match de Ligue des Nations contre l’Autriche (2-0) au Stade de France. Il signe son retour dans le bon timing, juste à temps pour être retenu dans la liste des vingt-six pour le Qatar.

Un sacrifié de la finale

Contrairement au mondial russe, l’ailier du Barça participe aux sept rencontres du parcours bleu, avec un statut de titulaire pour les six matchs à enjeu. Régulièrement remplacé en fin de rencontre, il n’inscrit aucun but mais donne globalement des soucis aux défenseurs adverses. La finale contre l’Argentine n’est en revanche pas un bon souvenir. C’est lui qui commet la faute sur Ángel Di María qui donne le penalty permettant aux Argentins d’ouvrir le score. Dembélé fait ensuite les frais du réajustement tactique opéré par Deschamps juste avant la pause. Il cède sa place à la 41e minute à Randal Kolo Muani et assiste à l’incroyable (mais vaine) remontée des Tricolores.

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Au début de l’année 2023, Ousmane Dembélé est à nouveau terrassé par une blessure aux ischio-jambiers. Il revient en équipe de France en toute fin de saison à l’occasion du déplacement à Faro, au Portugal, contre Gibraltar. Il entre après l’heure de jeu en remplacement de Kingsley Coman. Au cours de l’été 2023, alors qu’il lui reste une année de contrat avec le Barça, Ousmane Dembélé rejoint le Paris Saint-Germain où il remplace numériquement… le Brésilien Neymar. Régulièrement appelé en équipe de France, il inscrit son cinquième but en bleu (pour 41 sélections) lors de l’orgiaque 14-0 infligé à Gibraltar. Le nouvel attaquant parisien participe à cinq des six rencontres de l’Euro 2024 où l’équipe de France parvient en demi-finale. Il a été élu homme du match à l’issue du quart de finale remporté aux tirs au but face au Portugal.

La métamorphose

Au début de la saison 2024/2025, à Paris, le départ de Kylian Mbappé oblige l’entraîneur Luis Enrique à redéfinir les rôles au sein de l’attaque du PSG. Ousmane Dembélé passe au centre. Une véritable transformation pour le joueur, qui enchaîne les performances de haut vol, à tel point qu’en février 2025, le journal L’Équipe, sous la plume de son journaliste José Barroso, se demande si Ousmane Dembélé ne serait pas… “devenu le meilleur joueur du monde”. Avec l’équipe de France, l’ancien Rennais se montre tout aussi performant, en marquant le but de l’égalisation des Tricolores face à la Croatie en quarts de finale de la Ligue des nations.

Le Ballon d’Or étant devenu, en dépit de sa futilité, un objectif majeur de tout joueur de haut niveau, le nom d’Ousmane Dembélé circule comme celui d’un probable vainqueur, alors que Kylian Mbappé, devenu joueur du Real Madrid, connait une (relative) baisse de forme. Avec vingt-et-un buts en championnat, l’ancien Rennais en est sacré meilleur buteur et reçoit aussi le trophée du meilleur joueur. Mais il est également un des acteurs-clés du triomphe européen du PSG, magnifié par une finale extraordinaire remportée (5-0) contre l’Inter Milan.

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Ousmane Dembélé est bien placé pour savoir que la vie d’un footballeur de haut niveau expose le corps de de multiples blessures. Après la finale de la Ligue des champions, le Parisien a enchainé avec la finale à quatre de la Ligue des nations en Allemagne, dont il a seulement joué la demi-finale contre l’Espagne, sortant même à un quart d’heure de la fin. Les joueurs du Paris Saint-Germain se sont ensuite envolé aux Etats-Unis pour disputer la nouvelle Coupe du monde des clubs dont ils ont atteint la finale au bout de sept rencontres. Certes, l’entraineur Luis Enrique a pris soin de faire tourner son effectif, mais ses joueurs enchainent aussitôt avec la reprise du championnat de France, bénéficiant de très courtes vacances et d’aucune préparation foncière.

Convoqué par Didier Deschamps pour le match de reprise à Wroclaw, Ousmane Dembélé se rend au rassemblement quelque peu blessé. Débutant sur le banc de touche, il entre à la pause (en remplacement de son coéquipier Désiré Doué lui-même blessé) mais doit sortir au bout de trente-cinq minutes victime d’une déchirure musculaire. Son absence estimée à six semaines fait sortir la direction du PSG de ses gonds, en reprochant au sélectionneur d’avoir fait jouer leur joueur. Cet incident réactive la guerre que livrent les clubs envers les sélections. C’est sur fond de polémique que Ousmane Dembélé assitera à la soirée du ballon d’Or dont il pourrait bien être le vainqueur.

Ses matchs en Bleu, ses buts

Ousmane Dembélé compte à ce jour 57 sélections en équipe de France pour un total de 2.847 minutes. 25 fois remplaçant et 31 fois titulaire, il n’a joué que trois matchs en entier. Il a inscrit sept buts, mais aucun en phase finale de Coupe du monde, d’Euro ou de Ligue des nations, malgré 19 matchs disputés.