Pour la première fois dans l’histoire de l’équipe de France, deux anciens champions du monde et d’Europe, tous deux centenaires en sélections, vont se retrouver simultanément à la tête des A et des Espoirs. Et si le début de la carrière internationale (et de la carrière tout court) de Thierry Henry a croisé la fin de celle de Didier Deschamps, les deux se sont superposées pendant près de trois ans entre octobre 1997 et septembre 2000. Pendant cinq mois, en 1999, les deux hommes ont également joué ensemble en club, à la Juventus. Au total, ils ont partagé 35 matchs et 2040 minutes de temps de jeu. C’est peu, au regard de la longueur de leurs carrières respectives : onze ans et demi en sélection pour Deschamps, douze ans et huit mois pour Henry. Mais c’est tout de même un vécu commun, beaucoup plus riche en Bleu (un titre de champion du monde, un autre de champion d’Europe) qu’en Bianconero (une sixième place en Série A).

21 ans d’amplitude en sélection

Tout d’abord, il convient de situer quelques repères temporels. Quand Deschamps fait ses débuts en équipe de France en avril 1989, Thierry Henry avait 11 ans et jouait encore aux Ulis. Et lors de la dernière sélection de Henry en juin 2010, Deschamps avait 42 ans et venait d’offrir un titre de champion de France à l’OM, dont il était l’entraîneur. L’amplitude de leurs carrières internationales couvrent en tout 251 matchs et 21 ans de l’histoire des Bleus. Didier Deschamps a été le premier capitaine d’un club français à brandir le trophée de Ligue des Champions et le premier à lever la Coupe du monde. Henry a détenu le record de buts en sélections de 2007 à 2022, et l’a porté à 51 unités. En club, il a été meilleur buteur et meilleur joueur de l’histoire d’Arsenal. Enfin, il a été le premier joueur français à participer à quatre Coupes du monde.

21 matchs en commun en équipe de France

Quand Thierry Henry débute en sélection en octobre 1997 à Lens contre l’Afrique du Sud, il a vingt ans depuis à peine deux mois. Didier Deschamps en a 29 et il joue pour la 62e fois sous le maillot bleu. Autant dire que les statuts du Monégasque et du Turinois sont à l’opposé l’un de l’autre. Et alors que Deschamps, en tant que capitaine, est l’un des hommes de base de Jacquet avec Blanc, Desailly, Zidane et Djorkaeff, Henry a tout a prouver. Même juste avant l’annonce de la liste définitive des 22 en mai, il ne sera pas sûr d’être de l’aventure pour la Coupe du monde.

Ce n’est vraiment qu’à l’Euro 2000 où, au terme d’une saison brillante avec Arsenal (deuxième derrière Man U, 26 buts en 48 matchs), il s’impose en attaque malgré la concurrence d’Anelka, Dugarry, Wiltord et Trezeguet. Deschamps, lui, est en fin de parcours : il jettera l’éponge dès la fin du match contre l’Italie, Roger Lemerre négociant avec lui son départ dans le rond central du stade de Kuip. Les adieux sont fixés au mois de septembre contre l’Angleterre. Ce sera la 21e et dernière fois que Henry et Deschamps auront du temps de jeu en commun. Au total, 1332 minutes, et un bilan quasi parfait de 16 victoires et 5 nuls, pour aucune défaite.

14 matchs en commun avec la Juventus

A Turin, la moisson est beaucoup plus maigre. D’abord parce que le duo n’aura vécu qu’un peu plus de 4 mois, de janvier à mai 1999, et n’aura en commun que 14 matchs, dont 9 où ils sont titulaires ensemble et 708 minutes partagées. Le bilan n’est pas bon : 7 victoires, 3 nuls et 4 défaites. Le championnat est raté avec une sixième place à 16 point du champion d’Italie, l’AC Milan. En Coupe d’Italie, la Juve s’incline contre Udinese et en Ligue des Champions, malgré un bon parcours, les Bianconeri se font piéger en demi-finale retour par Manchester United (1-1, 2-3 à Turin après avoir mené 2-0). Mais Henry, qui a participé à la Coupe de l’UEFA avec Monaco à l’automne, n’est pas qualifié pour cette compétition.

Positionné en piston gauche par Carlo Ancelotti, Henry ne se fera jamais au Piémont où il est venu en traînant les pieds. Il inscrira trois buts (dont un doublé à Rome) et donnera deux passes décisives lors de la dernière journée, trop tard. A l’été, il est transféré à Londres et signe à Arsenal, où il vivra sept saisons exceptionnelles. Mais c’est une autre histoire.

Des trajectoires qui pourraient converger

Outre ces parcours communs en sélection et en club, les deux hommes ont d’autres points communs, notamment d’avoir entraîné la même équipe (l’AS Monaco) en France, et connu une expérience à l’étranger (la Juventus pour Deschamps, l’Impact Montréal pour Henry), mais avec des fortunes diverses. Et aussi d’arriver au poste de sélectionneur à peu près au même âge (44 ans pour Deschamps, 46 ans pour Henry). Avec évidemment, comment ne pas y penser, la perspective de la succession, puisque l’actuel coach des Bleus passera la main au plus tard en 2026, et peut-être avant en cas d’échec à l’Euro l’an prochain.

Bien sûr, le poste semble promis à Zidane, mais méfions-nous de ce genre d’évidence. Jean Tigana et Arsène Wenger étaient systématiquement cités dans les années 2000 à chaque changement de sélectionneur, et ils n’ont jamais été choisis. Les nominations récentes d’Hervé Renard et donc de Thierry Henry ouvrent de nouvelles perspectives, pour lesquelles les JO de 2024 serviront de curseur.