Samuel Umtiti est entré dans l’histoire le 10 juillet 2018 à Saint-Pétersbourg en reprenant de la tête un corner d’Antoine Griezmann et en expédiant le ballon dans le but du gardien belge Thibaut Courtois. Un but qui qualifie l’équipe de France pour la troisième finale de Coupe du monde de son histoire et qui place l’intéressé aux côtés de Jean-François Domergue et Lilian Thuram, ces défenseurs soudainement mués en buteurs pour une place en finale.

Appelé de dernière minute

Alors qu’il prépare l’Euro 2016 avec l’équipe de France, Didier Deschamps est confronté à une hémorragie de défenseurs centraux. Tour à tour, Raphaël Varane, Mamadou Sakho et Jérémy Mathieu déclarent forfait pour le tournoi. Le sélectionneur de l’équipe de France fait donc appel à Samuel Umtiti, vingt-deux ans et demi, défenseur de l’Olympique Lyonnais.

L’équipe de France se rend alors à Nantes pour son dernier match de préparation contre le Cameroun. Il aurait été beau que le nouvel arrivant connaisse sa première sélection face aux Lions indomptables. Samuel Umtiti est en effet né à Yaoundé, le 14 novembre 1993. A l’âge de deux ans, il accompagne ses parents et ses trois frères à Lyon où la famille s’installe. Plus tard, dès l’âge de huit ans, il est invité à rejoindre les équipes de jeunes de l’Olympique Lyonnais, après avoir manifesté d’évidentes qualités au sein du FC Ménival.

Le jeune attaquant devenu milieu de terrain puis défenseur est convoqué dans les sélections de l’équipe de France, des U17 jusqu’aux espoirs. En juillet 2013, il est de l’aventure de l’équipe de France U20 championne du monde en Turquie, aux côtés d’individualités comme Paul Pogba, Lucas Digne, Florian Thauvin, Alphonse Areola, Kurt Zouma, Geoffrey Kondogbia et Jordan Veretout. A Lyon, il signe son premier contrat professionnel en mars 2012 et plonge aussitôt dans le grand bain de la Ligue des Champions.

Malgré ces performances, Didier Deschamps tarde à appeler Samuel Umtiti chez les Bleus. Il dispose déjà de grands joueurs en défense centrale (Varane, Sakho, Koscielny…), donne sa chance à Zouma, Mangala, Yanga-Mbiwa et rappelle Adil Rami juste avant l’Euro 2016. La sélection du Cameroun tente quant à elle de convoquer le joueur, lequel décline l’invitation et affirme sa préférence pour les Bleus.

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Dans le grand bain

Didier Deschamps ajoute finalement, au dernier moment, Samuel Umtiti sur sa liste des 23 pour l’Euro 2016. L’appelé de dernière minute aurait donc pu connaître sa première sélection contre son pays natal, mais il est finalement resté sur le banc de touche. Le début du tournoi se joue également sans lui. Le sélectionneur s’appuie sur une charnière centrale composée de Koscielny et Rami lors des rencontres du premier tour, face à la Roumanie (2-1), l’Albanie (2-0) et la Suisse (0-0), et lors du du huitième de finale remporté (2-1) contre l’Irlande. Seulement, Adil Rami reçoit contre les Irlandais son deuxième avertissement et se retrouve suspendu pour le quart de finale contre l’Islande.

L’heure de Samuel Umtiti a sonné. Le 3 juillet 2016 au Stade de France, il devient le 885e joueur de l’histoire des Bleus à l’occasion du quart de finale disputé face à l’Islande. Associé à Laurent Koscielny, le Lyonnais réalise une performance de haut niveau dans une équipe de France inspirée qui écrase son adversaire (5-2). Il reste titulaire jusqu’à la fin du tournoi, et la finale malheureusement perdue (0-1) face au Portugal après prolongations.

Quelques semaines après la fin du tournoi, Samuel Umtiti rejoint les rangs du FC Barcelone. Il prend une nouvelle dimension mais sa place en équipe de France n’est pas assurée pour autant, puisque Varane effectue son retour et est régulièrement aligné avec Koscielny. Ce n’est qu’en mars 2017 que le Barcelonais est de nouveau titulaire chez les Bleus, à l’occasion d’un déplacement à Luxembourg (victoire 3-1).

Le déhanché de Saint-Pétersbourg

En juin 2017 au stade de France, Samuel Umtiti inscrit face à l’Angleterre son premier but en bleu, en reprenant un ballon repoussé par le gardien adverse sur une tête d’Olivier Giroud. Une forte concurrence est établie entre Umtiti, Varane et Koscielny, à peine troublée par l’arrivée de Presnel Kimpembe et le retour d’Adil Rami. Lorsque Laurent Koscielny déclare forfait pour la Coupe du monde, la charnière centrale des Bleus est fixée : Varane sera associé à Umtiti.

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Le joueur du Barça est titulaire durant tout le parcours des Tricolores en Russie (à l’exception du match sans enjeu contre le Danemark où Presnel Kimpembe a pris sa place). Son but en demi-finale à Saint-Pétersbourg contre la Belgique qualifie la France (1-0) pour la finale et en fait un héros. Les images de son déhanché pour célébrer le but tournent alors en boucle sur les réseaux sociaux, jusqu’au plat pays qui s’agacent d’une défaite qu’ils jugent imméritée pour leur Diables.

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La finale de la Coupe du monde à Moscou est la vingt-cinquième sélection de Samuel Umtiti. Mais après deux matchs de Ligue des nations avec les Bleus, le buteur de Saint-Pétersbourg va connaître un automne difficile en raison d’une récurrente douleur au genou qui va s’accompagner d’une polémique avec son club, le joueur refusant de se faire opérer. On le retrouve au printemps 2019 au sein de la sélection, il inscrit même un but contre l’Islande, mais il est désormais concurrencé par le Parisien Presnel Kimpembe qui s’est affirmé.

En juin 2019, il dispute le match amical des Français à Nantes contre la Bolivie (victoire 2-0) puis la rencontre éliminatoire de l’Euro 2020 à Konya contre la Turquie (défaite 2-0). Il est âgé de vingt-cinq ans, mais il s’agit déjà de sa dernière sélection. La suite de sa carrière sera gâchée par sa blessure. Écarté du FC Barcelone, il tente sa chance à Lecce où il est prêté, puis à Lille qu’il rejoint en 2022, mais où il ne joue qu’une quinzaine de matchs. Une saison blanche en 2024/2025 l’incite à mettre fin à sa carrière.

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31 sélections, 4 buts