L’Europe est-elle toujours le centre du monde ?

Je vais d’abord regarder ce qu’ont fait les nations européennes en Coupe du monde. Un mot sur leur nombre : hormis en 1930 et 1950, lors des deux premières éditions en Amérique du Sud, les Européens ont été majoritaires jusqu’en 1994, avec un maximum de 12 représentants sur 15 en France en 1938. Pendant longtemps donc, la Coupe du monde a pris la forme d’un Euro où l’on aurait invité le Brésil, l’Uruguay et l’Argentine, voire le Mexique.

C’est pourtant curieusement au moment où sa représentativité a baissé, à partir du passage à 32 équipes en 1998, que l’Europe a pris quasi-définitivement le dessus sur l’Amérique du Sud, avec cinq victoires en sept éditions (France en 1998 et 2018, Italie en 2006, Espagne en 2010 et Allemagne en 2014). L’Argentine et le Brésil se disputent les miettes (finale en 2014 et victoire en 2022 pour la première, finale 1998 et victoire en 2002 pour le deuxième) et le reste du monde ne peut guère espérer mieux qu’une place en demi (Corée du Sud en 2002, Uruguay en 2010, Maroc en 2022).

Sur les 22 éditions de la Coupe du monde, rappelons que l’Europe en détient 12 et qu’elle compte 29 finalistes (sur un total de 44). Dans le dernier carré, elle est présente 61 fois sur 88 (demi-finale ou équivalent) et 121 fois sur 176 dans le top 8 (quart de finale ou équivalent). Enfin, sur les 489 participants aux 22 coupes du monde, 258 sont Européens.

Que devient le tenant du titre à l’Euro et au Mondial ?

Enchaîner la conquête d’un titre européen et d’un titre mondial est extrêmement difficile. Seules l’Allemagne (Euro 1972 puis CM 1974) et la France (CM 1998 puis Euro 2000) l’ont fait, chacune dans un sens différent. En 2012, l’Espagne a fait encore mieux avec un double enchaînement inédit (Euro 2008 puis CM 2010 puis Euro 2012).

Quelles conclusions tirer de ces enchaînements ? De toute évidence, le champion d’Europe souffre plus pour embrayer sur une Coupe du monde que le champion du monde (quand il est européen) sur la scène continentale. Les plus gros crashes en l’espèce, à savoir ne même pas se qualifier pour l’édition suivant un titre, sont presque toujours le fait d’un champion d’Europe : la Tchécoslovaquie en 1978, le Danemark en 1994, la Grèce en 2006 et l’Italie en 2022. Dans le sens inverse, l’Italie, toujours elle, est le seul champion du monde européen à avoir manqué l’Euro suivant (en 1984).

Si on regarde quels sont les champions en titre éliminés dès le premier tour, on ne trouve que trois vainqueurs de l’Euro : l’Espagne deux fois (en 1966 et en 2014) et la France en 2002. Jamais un champion du monde européen n’a été sorti dès le premier tour de l’Euro suivant. Le pire résultat en la matière est le huitième de finale atteint par la France en 2021.

France, Allemagne, Italie, Espagne, Angleterre et Pays-Bas : où sont-ils les meilleurs ?

J’ai regroupé dans cette étude les cinq champions du monde européens auxquels j’ai pris la liberté d’ajouter les Pays-Bas, triples finalistes de la Coupe du monde (1974, 1978, 2010).

France : autant européenne que mondiale
Pour la France, qui a terminé quatre fois dans le dernier carré du championnat d’Europe et qui a gagné deux des trois finales qu’elle a disputé, l’Euro est un peu plus abordable que la Coupe du monde (où elle a fini 7 fois dans le top 4, mais en 16 participations au lieu de 10). Mais depuis son titre mondial de 2018, elle a aussi gagné deux finales sur quatre en Coupe du monde. Donc le bilan est quasi équilibré.

Espagne : une habituée des finales européennes
Pour l’Espagne, dont le bilan mondial était famélique avant la victoire de 2010, l’Euro est aussi une bénédiction : 4 finales disputées en 11 participations, et 3 victoires. Alors qu’elle n’a terminé que deux fois dans le dernier carré mondial, dont une en 1950 (dans un tour final à quatre).

Allemagne : tout trophée est bon à prendre
Que dire sur l’Allemagne, sinon qu’elle fait rarement le voyage pour rien ? 6 finales de l’Euro dont 3 gagnées, 8 finales mondiales pour 4 gagnées. Dans les deux compétitions, ne pas voir les Allemands en quart de finale est un événement. C’est arrivé seulement 3 fois à l’Euro, 3 fois aussi à la Coupe du monde (dont les deux dernières). Pour un total de 33 participations...

L’Italie est un peu moins eurosceptique
L’Italie adorait la Coupe du monde, qui le lui rendait bien, sauf bien sûr quand elle lui fait faux bond, comme en 2018 et en 2022. 4 victoires, 2 finales perdues et 2 demis, c’est un bilan supérieur à celui de l’Euro, où les Azzuris ont gagné 2 fois (en 1968 et en 2021), mais où ils ont échoué 2 fois en finale et 2 fois en demi.

L’Angleterre préfère son île
Deux finales (une gagnée, une perdue) en 26 participations cumulées, c’est bien peu pour l’Angleterre, qui s’est arrêtée 9 fois en quarts de finale. Pas transcendants au niveau mondial (2 demi-finales en 1990 et 2018), les Anglais sont encore moins convaincants en Europe. Après avoir longtemps dédaigné les compétitions internationales, ils ont attendu 55 ans leur deuxième finale, et l’ont perdue aux tirs au but. Bien fait.

Les Pays-Bas sont souvent là
C’est la seule sélection européenne qui n’est pas championne du monde, mais avec 3 finales atteintes et 2 demi-finales en 11 participations, les Pays-Bas méritaient d’être mentionnés. A l’Euro, ils n’ont eu besoin que d’une finale pour être champions en 1988 et ils ont joué 4 demi-finales, ce qui est remarquable en 10 participations, même s’ils ont manqué l’édition de 2016.

Conclusion : la grenouille européenne et le bœuf mondial

Longtemps, la comparaison entre Coupe du monde et Euro n’avait même pas lieu d’être. A l’époque où l’Uruguay de Schiaffino dominait la planète, l’UEFA n’avait pas encore créé de compétition européenne au niveau des sélections. Au temps de Pelé, l’Euro s’appelait encore Coupe d’Europe des Nations et son fonctionnement était calqué sur celui de la coupe d’Europe des clubs champions. Et à l’apogée de Maradona, l’Euro était un petit tournoi à huit pays, pendant que la Coupe du monde passait de 16 à 24 nations.

Depuis le milieu des années 1990, l’UEFA et la FIFA se sont lancés dans une course poursuite assez ridicule et qui n’est pas sans rappeler La folie des grandeurs, avec Blatter dans le rôle de Louis de Funès et Platini dans celui d’Yves Montand. L’Euro 1996 double de volume et passe à 16 pays ? La Coupe du monde 1998 en comptera 32 et non 24. Du coup, l’Euro 2016 ratisse large et s’est joué à 24, soit près de la moitié des confédérations européennes (55).

En attendant que la Coupe du monde se joue à 48 dès 2026, comme l’a décidé Gianni Infantino en digne héritier de ses prédécesseurs, on aimerait que cette inflation ne soit pas fatale à ce qui faisait la richesse de l’Euro : le fait qu’il puisse être remporté par le Danemark, la Grèce ou le Portugal. Cela le rend-il plus facile que la Coupe du monde ? Peut-être pas. Mais plus imprévisible et plus diversifié, certainement.